En plena península histórica a escasos ciento cincuenta metros al suroeste de uno de los monumentos más visitados de Estambul, encontramos otro de los puntos imprescindibles en la visita de la ciudad, la misteriosa Yerebatan Sarcini  o Basílica de la Cisterna, ya que fue construida en el solar que ocupaba con anterioridad una basílica romana, que fue destruida durante un incendio.

 

La Cisterna

Esta gran cisterna subterránea fue construida por el emperador bizantino Justiniano I (527-565) cuando Constantinopla aún seguía a la sombra de la devastadora revuelta de Nika que tuvo lugar en enero de ese año. La cisterna se construyó como parte de los esfuerzos de reconstrucción posteriores.

Los depósitos de agua en la ciudad de Estambul son algo muy común y hay una gran cantidad de ellas. Por mencionar solo algunas en la península histórica tenemos Nuruosmaniye, Binbirdirek, la Cisterna Şerefiye, en Eminönü,  Cisterna Aecio en Karagümrük Vefa o Hipodrom. Más alejada la Cisterna Fildamı en Bakırköy , hay decenas de ellas. En torno a Sultanahmed hay hasta una tienda de alfombras que muestra la suya, incluso la propia Santa Sofía tiene una gran Cisterna en su base como ya os he contado en una entrada anterior, pero, de estas dimensiones puede que Yerebatan sea la  única entre otras cien de tamaño grande.

Con una superficie total de 9.800 metros cuadrados, la cisterna tiene una capacidad de almacenamiento de agua estimada de 100.000 toneladas. La cisterna tiene 140 m de largo y 70 m de ancho y alberga 336 columnas de 9 m de altura. Erigidas a intervalos de 4,80 m entre sí, las columnas están compuestas por 12 filas, cada una con 28 columnas. La mayoría de las columnas son de forma cilíndrica y proceden del expolio de otras estructuras antiguas. Están esculpidas en varios tipos de mármol, con capiteles de estilo dórico y corintio.

 

La Leyenda

Por ello llaman poderosamente a los visitantes dos cabezas de Medusa, que se utilizan como soportes debajo de dos columnas situadas en el borde noroeste de la cisterna. Se desconoce de qué estructura previa se tomaron estas cabezas y si se trajeron aquí por alguna razón mística pero se sospecha que pudieron haber sido sacados de un templo pagano más antiguo, donde se usaron los motivos de la famosa Gorgona Medusa como emblema protector. Esta falta de respuestas ha alimentado toda clase de conjeturas. Según la leyenda, Medusa es una de las tres Gorgonas (monstruos femeninos del mundo subterráneo en la mitología griega). La Medusa con cabeza de serpiente, una de las tres hermanas, tiene el poder de gorgonizar o petrificar a los que la miran. En consecuencia, las pinturas y esculturas de Gorgona se usaban en la antigüedad para proteger grandes estructuras y lugares especiales. Por lo que los expertos consideran que su presencia en la cisterna era para fines de protección. Pero también Perseo cortó la cabeza a la Medusa y venció a muchos enemigos usando su poder. Por lo tanto, la cabeza de Medusa se grababa en los mangos de las espadas en Bizancio, y está aplicada en los soportes de las comunas en reversa (para que los espectadores no fueran gorgonizados).

 

La Historia

Pero leyendas aparte, la cisterna satisfacía las necesidades de agua de Bizancio así como del Palacio que cubría una amplia área donde residía el emperador. Después de la conquista de la ciudad de Estambul en 1453, se usó durante algún tiempo  suministrando agua al Palacio de Topkapi donde residían los sultanes. Sin embargo, los otomanos prefirieron el agua corriente sobre el agua embalsada, y establecieron sus propias instalaciones de agua en la ciudad. Se entiende que la cisterna no se utilizó a partir de entonces y desapareció para el mundo occidental hasta que a mediados del siglo XVI P. Gyllius, un científico y topógrafo francés que vino a Estambul para hacer investigaciones sobre las ruinas de Bizancio las redescubrió. Este había escuchado extrañas historias de lugareños sacando agua fresca e incluso pescando desde agujeros practicados en sus sótanos  e intrigado por estas historias y leyendas de templos subterráneos, decidió explorar. Un día, mientras deambulaba por Hagia Sofía, logró acceder con una antorcha al interior de una cisterna desde los escalones de piedra que se dirigían hacia el subsuelo en el patio trasero de un edificio de madera cercano. Otros vecinos reconocieron que sus amos sacaban agua con cubos desde la planta baja de sus casas, e incluso pescaban allí. P. Gyllius recorrió la cisterna en un bote de remos en condiciones difíciles, lo midió e identificó por primera vez las columnas. Y sí, los peces nadaban en un lago artificial de agua dulce del tamaño de dos campos de fútbol y los techos abovedados de ladrillo estaban sostenidos por 336 pilares de treinta pies recogidos de las ruinas romanas cercanas.

La información obtenida de su experiencia fue publicada en un libro de viajes.

La cisterna ha sido objeto de repetidas renovaciones desde su creación. Renovado dos veces durante el Imperio Otomano, la cisterna fue reparada por primera vez durante el gobierno de Ahmed III (1723). Y la segunda reparación se realizó durante el gobierno del sultán Abdulhamid II (1876-1909). En el período republicano, la cisterna fue limpiada por el Municipio de Estambul en 1987, y se abrió a visitas para crear una ruta turística. Otra limpieza extensa se realizó en mayo de 1994. Actualmente la Cisterna Basílica funciona como museo y acoge muchos eventos nacionales e internacionales.

Nota: Este verano estaba en restauración por lo que os aconsejo antes de visitarla, averiguar si de nuevo vuelve a estar abierta al público antes de ir.

Dirección: Alemdar, Yerebatan Cd. 1/3, 34110 Fatih/İstanbul, Turquía